人们对离心水泵的吸水原理都比较清楚，要想使水泵把低处的水吸上来，就必须使水泵叶轮的进口处形成真空，这就为水的汽化创造了条件。在一定温度下，当叶轮进口处的压力低到一定程度时，进入水泵的水就开始汽化，产生大量汽泡。这些汽泡和少量溶解于水中的气体，随水一起进入叶轮中。因为水在水泵叶轮流道中流动时，压力是变化的，所以，当水流把汽泡从低压区(水泵的进口处)带向高压区时(水泵的出口处)，在高压下汽泡又重新凝结成水而流失，在汽泡消失时，周围的水就以很高的速度向汽泡破裂的地方冲击，好像无数的小弹头一样，连续不断地作用在叶轮的金属表面上。叶轮壁面在高速水流的连续打击下，久而久之就会出现蜂窝状的凹洞，其形状为无规则分布。这种现象就叫作汽蚀。而人们习惯上都视这种现象为叶轮的腐烂。离心泵的叶轮对汽蚀非常敏感。时间长了就会把叶轮壁面蚀穿。水泵发生汽蚀时会产生很大的噪音和振动。这时的水泵扬程明显降低，流量减小，比较严重的汽蚀会使水泵断流。所以要求水泵不允许在汽蚀的情况下运行。